Ngày Chủ nhật (28/6) là ngày kỳ lạ nhất của World Cup 2026 khi chỉ có một trận đấu duy nhất, nằm giữa những ngày có sáu và ba trận. Lý do là vì lịch thi đấu: không đội nào đứng thứ ba có thể thi đấu vào Chủ nhật, bởi danh tính của tám đội và các cặp đấu chính xác chỉ được xác định vào tối thứ Bảy. Việc sắp xếp các trận giữa các đội nhất và nhì bảng khác cũng không khả thi nếu muốn đảm bảo số ngày nghỉ hợp lý và tương đối đồng đều kể từ trận cuối vòng bảng.

Canada thắng nhờ bàn thắng phút bù giờ

Trong trận đấu duy nhất, đồng chủ nhà Canada đã đánh bại Nam Phi 1-0 nhờ bàn thắng ở phút bù giờ hiệp hai. Huấn luyện viên Jesse Marsch gọi các cầu thủ của mình là “những anh hùng Canada” trong bài phát biểu trên sân sau trận. Đây là lần đầu tiên Canada giành chiến thắng trong một trận đấu tại World Cup nam, và họ sẽ gặp Morocco hoặc Hà Lan ở vòng 16 đội.

Pha lập công duy nhất đến từ Stephen Eustaquio: sau một pha phá bóng bằng đầu không tốt của Nam Phi, bóng đến chân Eustaquio ở rìa vòng cấm, anh ngực ngực bóng, để bóng nảy một nhịp rồi tung ra cú sút xa đẹp mắt, đưa Canada vào vòng 16 đội. Đó là khoảnh khắc chất lượng duy nhất trong một trận đấu chậm rãi, khiến người ta lo ngại về chất lượng các trận knock-out sắp tới.

Liệu vòng knock-out có làm giảm số bàn thắng?

Trận Canada – Nam Phi không phải là một cặp knock-out hấp dẫn trên giấy tờ và cũng không mang đến màn trình diễn mãn nhãn trên sân. Sau một vòng bảng cởi mở với nhiều bàn thắng, luôn có nguy cơ giải đấu đi xuống ở vòng knock-out, khi một sai lầm có thể là chí mạng. Các đội chơi phòng ngự nhiều hơn, sự mệt mỏi xuất hiện, và các cầu thủ không muốn dốc sức quá mức vì có thể phải đá thêm 30 phút hiệp phụ. Hy vọng những trận đấu hôm sau sẽ hấp dẫn hơn.

Nhánh đấu châu Âu – Nam Mỹ?

Một số giải đấu quốc tế gần đây đã tạo ra nhánh đấu mất cân bằng. Tại Euro 2024, bốn đội mạnh nhất nằm ở một nhánh: Tây Ban Nha, Đức, Pháp và Bồ Đào Nha. Nhánh còn lại – Hà Lan, Thổ Nhĩ Kỳ, Anh, Thụy Sĩ – dường như chỉ là cuộc cạnh tranh để xác định đội á quân. Điều tương tự xảy ra ở World Cup 2018: Pháp, Brazil, Uruguay và Bỉ ở nửa trên, trong khi Anh, Thụy Điển, Croatia và Nga ở nửa dưới.

Lần này, FIFA đã xếp hạt giống để bốn hạt giống hàng đầu – Pháp và Tây Ban Nha ở nửa trên, Argentina và Anh ở nửa dưới – sẽ không gặp nhau cho đến bán kết, giả sử họ thắng bảng. Điều đó đã xảy ra. Tuy nhiên, nửa trên có vẻ khó khăn hơn, với sự góp mặt của Hà Lan, Đức, Bồ Đào Nha và chủ nhà Mỹ. Nửa dưới thiếu vắng những ứng cử viên thực sự, một phần vì Bồ Đào Nha về nhì bảng nên rơi vào nửa trên, và Uruguay không vượt qua vòng bảng.

Điều thú vị là bảng đấu này tạo ra thế đối đầu châu Âu – Nam Mỹ. Trong số tám ứng cử viên vô địch, Pháp, Tây Ban Nha, Hà Lan, Đức và Bồ Đào Nha nằm ở nửa trên. Argentina và Brazil ở nửa dưới, cùng với Anh – ngoại lệ lớn. Đội của Thomas Tuchel được kỳ vọng sẽ vượt qua DR Congo ở vòng 32, nhưng hành trình đến chung kết có thể là: Mexico tại Mexico City, Brazil tại Miami, Argentina tại Atlanta. Điều đó cực kỳ khó khăn về mặt thể lực, chưa kể màn trình diễn chưa thuyết phục của Anh.

Lịch thi đấu ngày thứ Hai (29/6)

Với 73 trận đã qua, giải đấu thực sự bắt đầu. Chỉ có một đội lớn thực sự bị loại – Uruguay – và họ đã sa sút vài năm nay. Ngày mai, hai đội mạnh sẽ bị loại. Brazil gặp Japan mở màn. Brazil, năm lần vô địch, chưa thắng giải trong 24 năm, nhưng vẫn là đội bóng vĩ đại nhất. Japan, đội luôn ở bờ vực đột phá nhưng chưa từng thắng trận knock-out, là tập thể gắn kết hơn và sẽ gây sức ép. Liệu họ có thể chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng?

Tiếp theo là Đức gặp Paraguay. Đức, bốn lần vô địch, chưa gây ấn tượng, nhưng đây là trận knock-out nhẹ nhàng trước Paraguay – đội bóng hạn chế nhưng kiên cường. Nếu bạn khó xem ba trận trong một ngày, đây là lúc nghỉ ngơi.

Cuối cùng, Hà Lan gặp Morocco. Đây là cuộc đối đầu giữa đội ba lần á quân và đội đã vào bán kết bốn năm trước tại Qatar. Có nhiều mối liên hệ giữa hai đội: tiền vệ Sofyan Amrabat, hậu vệ cánh Noussair Mazraoui và Anass Salah-Eddine đều sinh ra ở Hà Lan nhưng chơi cho Morocco; Salah-Eddine từng khoác áo đội trẻ Hà Lan và chỉ chuyển đổi quốc tịch năm ngoái. Một số người Hà Lan sẽ cổ vũ Morocco.

Đây là vòng 32 đội đầu tiên trong lịch sử World Cup. Trước đây, việc giảm xuống 16 đội được thực hiện qua vòng bảng. Giờ đây, các đội yếu có cơ hội một lần để tạo nên bất ngờ.

Theo The New York Times

Ảnh: Franco Monsalvo / Pexels