Jayden Adams, tiền vệ của đội tuyển Nam Phi và câu lạc bộ Mamelodi Sundowns, đã qua đời ở tuổi 25, để lại niềm tiếc thương sâu sắc trong lòng gia đình, bạn bè và cộng đồng bóng đá. Tại lễ tưởng niệm hôm thứ Năm tuần trước (23/07/2026), huấn luyện viên trẻ Steve Barker đã miêu tả Adams như một người coi sân cỏ là 'nơi an toàn' và 'nơi hạnh phúc nhất'. Adams được chôn cất vào thứ Bảy (25/07) tại Cape Town.

Tuổi thơ khó khăn tại Stellenbosch

Adams sinh ra trong một Nam Phi mới giành độc lập, nhưng những bất bình đẳng kinh tế-xã hội vẫn còn nguyên. Gia đình anh sống tại Stellenbosch – một thị trấn đại học xinh đẹp nhưng đằng sau vẻ ngoài du lịch là những khu ngoại ô nghèo đói, di sản của chế độ Apartheid. Adams lớn lên trong một gia đình sáu người, có lúc sống trong căn nhà hai phòng ngủ hoặc ở cùng bà ngoại Marianna. 'Cậu ấy thực sự lớn lên trong sân nhà bà,' người phát ngôn gia đình Brendine Johnson kể lại.

Từ nhỏ, Adams đã yêu bóng đá. Dì Monica Thaoge nhớ lại cậu bé thích đá bất cứ thứ gì tròn – 'kể cả củ hành'. Cha mẹ anh, Juanito và Candice, kể rằng Adams từng dùng khoai tây làm bóng. Cả gia đình không bao giờ nói về thiếu thốn vì họ luôn cố gắng cải thiện cuộc sống. 'Trong những khu vực đó, mọi người chỉ cố gắng kiếm sống qua ngày,' Roger Telemachus, cựu tuyển thủ cricket Nam Phi lớn lên cùng phố với cha của Adams, cho biết.

Hành trình vươn lên từ bóng tối

Adams được phát hiện ở tuổi 15 khi gia nhập đội U18 của Học viện Stellenbosch. 'Môi trường khắc nghiệt, đặc biệt nếu bạn không cao to, nhưng khi thể chất không còn là yếu tố quyết định, người ta thấy Jayden rất giỏi kỹ thuật,' Johnson nói. Dưới sự dẫn dắt của Steve Barker, Adams bùng nổ. Anh trở thành cầu thủ đầu tiên của Học viện Stellenbosch thi đấu tại Premier Soccer League, giải đấu cao nhất Nam Phi. Năm năm sau, câu lạc bộ giàu nhất nước, Mamelodi Sundowns, đã chiêu mộ anh.

Adams gây ấn tượng mạnh. Steve Barker, cháu trai của Clive Barker – huấn luyện viên từng vô địch CAN, nhận xét: 'Có nhiều cầu thủ giỏi nhưng ít cầu thủ vĩ đại. Jayden vĩ đại. Cậu ấy có ba phẩm chất: chạm bóng tuyệt vời, chuyền bóng chuẩn xác và tình yêu bóng đá lớn lao. Cậu ấy không chuyền bóng, cậu ấy vuốt ve trái bóng.'

Mùa giải thứ hai tại Sundowns, Adams cạo đầu và tự gọi mình là 'grootman' (người đàn ông lớn). Biệt danh ấy ở lại với anh. Dù từng bị loại khỏi đội tuyển vì đến trễ buổi tập, Adams không ngừng vươn lên. Anh cũng mất đi hai người bạn thân từ học viện: Oshwin Andries (19 tuổi) bị đâm chết vào tháng 2/2023, và Jeandre Gaffoor (20 tuổi) chết đuối ở sông Krom ba năm sau. Khi Sundowns vô địch CAF Champions League vào tháng 5, Adams dành tặng huy chương cho Andries.

Ngôi sao thầm lặng và những mất mát

Tại World Cup 2026, Adams thi đấu cho đội tuyển Nam Phi dù bà ngoại Marianna qua đời một ngày trước trận gặp CH Czech. Anh vẫn ra sân, hòa 1-1 và tỏ ra lạc quan. Ở trận gặp Hàn Quốc, Nam Phi thắng và lần đầu tiên vào vòng knock-out. Hình ảnh Adams ngồi một mình sau trận khi đồng đội ăn mừng cho thấy nội tâm phức tạp của anh. Huấn luyện viên trưởng Sundowns, Steve Komphela, gọi Adams là 'trái tim của đội bóng và nhịp đập của lối chơi' – người 'hiểu trận đấu như huấn luyện viên và thi đấu như một cầu thủ'.

Dù tài năng, Adams luôn khiêm tốn. 'Cậu ấy biết mình có gì nhưng không bao giờ khoe khoang. Sau mỗi trận, cậu ấy tặng áo và giày cho trẻ em,' Johnson kể. Anh tập trung chu cấp cho gia đình, 'luôn hứa sẽ thay đổi tình hình tài chính'.

Cái chết của Adams là cú sốc. 'Tôi không nghĩ cộng đồng biết cậu ấy lớn thế nào và mọi người yêu thích bóng đá của cậu ấy ra sao,' Johnson nói. Một phút mặc niệm đã được dành cho Adams tại nhiều trận World Cup. Gia đình không tưởng tượng cậu ấy đến với sự chú ý toàn cầu theo cách này, nhưng điều đó cho thấy trong bóng đá, Adams luôn được trân trọng hơn bất kỳ ai nghĩ.

Bài thánh ca Thi thiên 23:4 mà Komphela dành tặng gia đình có lẽ là tóm tắt: 'Dù tôi đi qua thung lũng bóng tối của sự chết, tôi sẽ không sợ tai họa, vì Ngài ở cùng tôi.' Adams đã bước đi qua thung lũng ấy nhiều lần trong cuộc đời ngắn ngủi, và anh không hề sợ hãi. Anh để lại bố mẹ, ba anh chị em, bạn đời, hai con và một cộng đồng đã trải qua điều không ai mong muốn.

Theo The Guardian

Ảnh: Kindel Media / Pexels