Don Garber, ủy viên Major League Soccer (MLS), khẳng định Mỹ là 'thị trường vàng' cho bóng đá thế giới sau thành công vang dội của Copa America 2024. Trong cuộc phỏng vấn với Financial Times, Garber cho biết giải đấu 'vượt quá mong đợi của tất cả mọi người cả trong và ngoài sân cỏ' và chứng minh người Mỹ có niềm đam mê rất lớn với bóng đá.

Kỷ lục khán giả và sức hút vượt trội

Hơn 50 triệu người Mỹ đã theo dõi trận thua 1-4 của đội tuyển Mỹ trước Bỉ ở vòng loại trực tiếp, biến nó thành trận bóng đá được xem nhiều nhất trên truyền hình Mỹ. Nhiều trận đấu khác của Copa America cũng đạt lượng người xem ngang ngửa các trận lớn của NFL – một trong những chương trình truyền hình hút khách nhất nước Mỹ. Điều này cho thấy, sau nhiều thập kỷ phát triển chậm, bóng đá cuối cùng đã thâm nhập được vào dòng chính của văn hóa Mỹ.

Garber nhận xét khán giả Mỹ chỉ cần 'những trận đấu lớn', 'bầu không khí cổ vũ và sân vận động tuyệt vời' cùng 'một thứ gì đó để cổ vũ' là sẽ đến với môn thể thao vua.

MLS tung chiến dịch tiếp thị lớn nhất lịch sử

Để tận dụng đà tăng trưởng này, MLS đã phát động chiến dịch tiếp thị lớn nhất từ trước đến nay mang tên 'Cảm ơn, Thế giới, Chúng tôi tiếp quản từ đây', với sự góp mặt của các ngôi sao quá khứ và hiện tại như Lionel Messi và David Beckham. Mục tiêu là chuyển đổi lượng người hâm mộ bóng đá ngày càng tăng tại Mỹ thành những tín đồ trung thành của giải đấu hàng đầu nước Mỹ, khi mùa giải MLS trở lại vào ngày 16/7.

MLS – thành lập năm 1996 như một điều kiện để Mỹ đăng cai World Cup 1994 – đang đứng trước thời khắc then chốt. Sự xuất hiện của Messi tại Inter Miami năm 2023 đã thu hút sự chú ý chưa từng có. Ngay cả trước Copa America, lượng khán giả và số người đến sân đã tăng trong những mùa giải gần đây.

Thay đổi lịch thi đấu và hạ tầng

Như một phần nỗ lực tận dụng thời cơ, MLS sẽ chuyển sang lịch thi đấu mùa xuân-hè từ năm 2027, đồng bộ với lịch quốc tế. Hiện tại, mùa giải kéo dài từ cuối tháng 2 đến đầu tháng 12. Sự thay đổi này, cùng với các điều chỉnh về quy tắc đội hình, nhằm hội nhập MLS tốt hơn vào thị trường chuyển nhượng cầu thủ toàn cầu.

Garber, 68 tuổi, được xem là kiến trúc sư trưởng của bóng đá Mỹ. Ông làm ủy viên MLS từ năm 1999, đưa giải đấu vượt qua bờ vực phá sản năm 2001. Dưới sự lãnh đạo của ông, MLS đã mở rộng từ 10 lên 30 đội và xây dựng 26 sân vận động chuyên dụng cho bóng đá. Các chủ sở hữu câu lạc bộ đã đầu tư hơn 11 tỷ USD vào cơ sở hạ tầng bóng đá Bắc Mỹ kể từ khi giải đấu ra đời.

Hiện 18 trong số 50 câu lạc bộ bóng đá giá trị nhất thế giới thi đấu tại MLS, theo Sportico, nhiều hơn bất kỳ giải đấu nào khác. MLS không có hệ thống lên/xuống hạng, bảo vệ các đội khỏi thảm họa tài chính. Thông qua thỏa thuận nhiều tỷ USD với Apple ký năm 2022, MLS trở thành giải thể thao đầu tiên đưa toàn bộ trận đấu lên một nền tảng streaming duy nhất.

Thách thức: chi phí đào tạo trẻ và cạnh tranh với châu Âu

Dù vậy, trên sân cỏ vẫn còn nhiều thách thức. MLS vẫn xếp sau các giải hàng đầu châu Âu và đối mặt với định kiến là 'nơi dưỡng già' cho các ngôi sao lớn tuổi. Mới đây, cựu huyền thoại Bundesliga Robert Lewandowski (37 tuổi) và Antoine Griezmann (35 tuổi) đã ký hợp đồng thi đấu cho Chicago và Orlando.

Việc Mỹ sớm bị loại khỏi Copa America một lần nữa đặt ra câu hỏi về rào cản khiến Mỹ chưa thể trở thành cường quốc bóng đá nam. Nhiều ý kiến chỉ trích chi phí chơi bóng đá trẻ quá cao, với mức phí hàng năm lên tới hàng nghìn USD, khiến môn thể thao này chỉ giới hạn ở các vùng ngoại ô giàu có.

Garber thừa nhận vấn đề và cho rằng Mỹ cần 'nhiều cơ hội tiếp cận hơn cho nhiều cầu thủ hơn' và 'giải quyết khái niệm trả tiền để chơi'. MLS đã cải tổ mô hình phát triển với MLS Next ra mắt năm 2020. Cầu thủ trong các học viện của MLS không phải trả phí, nhưng Garber nói những thay đổi này 'cần một thế hệ mới có kết quả'.

Tháng 4 vừa qua, công ty cổ phần tư nhân KKR đã đầu tư chiến lược vào MLS Next Pro – giải đấu dự bị của MLS, đóng vai trò cầu nối giữa học viện và đội một. KKR có kế hoạch đưa các đội Next Pro đến những thị trường mới, xây dựng thương hiệu và phát triển sân vận động địa phương. Ted Oberwager, đối tác của KKR, cho biết: 'Hơn 100 thành phố ở Mỹ và Canada không có câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp, bất chấp sự quan tâm mạnh mẽ từ cộng đồng và lãnh đạo địa phương'.

Dù vậy, người hâm mộ Mỹ vẫn có thể bị hút về các giải châu Âu, vốn dễ tiếp cận hơn qua truyền hình và streaming. Erling Haaland, người trở thành hiện tượng World Cup tại Mỹ, có thể kéo lượng khán giả mới theo dõi Manchester City. Nhưng Garber tự tin rằng sự ủng hộ dành cho các CLB châu Âu sẽ không làm hại MLS: 'Tôi không vấn đề gì nếu Haaland dẫn đầu làn sóng cổ vũ ở Mỹ, và nhiều người trở thành fan của Man City. Họ có thể xem đội bóng Anh vào buổi sáng, rồi vẫn đến sân xem New York City FC – cùng chủ sở hữu với Man City – vào buổi chiều và có một trải nghiệm đáng nhớ.'

Theo Folha de S.Paulo

Ảnh: Laura Rincón / Pexels